Le fort des dunes, dénommé à son origine " Fort de l'Est " " fait parti du réseau de fortifications mis en place après la défaite de 1870 par le Général en chef du génie : SERE DE RIVIERES
Les travaux commencèrent en 1878 et prirent fin en 1880. La superficie totale, de l'ouvrage et des glacis environnants, représentait 12 hectares, 74 ares et 62 centiares
C'est l'entrepreneur parisien Etienne LOUCHART qui fut chargé de la construction (40 000 000 de briques environ furent nécessaires à l'édification)
Le fort est édifié à environ 6 km de Dunkerque et 1 km de la mer sur un talus formé par les dunes du littoral.Le sommet qui culmine à 27 mètres est un point d'observation formidable de toute la plaine maritime
Le fort est une batterie terrestre. Quinze pièces de rempart armaient des crêtes basses d'artillerie à ciel ouvert. Elles surplombaient les douves et les cours intérieures.Entre deux positions d'artillerie, sous une élévation, se trouvaient des abris dits " de traverse " La pièce d'artillerie était, en général, le canon de 90 de Bange modèle 1877 d'une portée maximale de 5 km
Le fort est entouré par une douve sèche. Ce fossé était défendu par des caponnières où se répartissaient les 10 pièces d'artillerie dites de flanquement. (Canon- revolver HOTCHISS et canon de " 12-culasse"). Les caponnières étaient reliées à l'intérieur du fort par des escaliers ou un plan incliné sous voûte
L'intérieur du fort abrite, sous le massif central, les bâtiments du casernement. L'ensemble de la construction se divise en 3 parties édifiées chacune autour d'une cour et reliées entre elles par des passages voûtés. Le fort pouvait abriter un bataillon soit : 416 hommes de troupe, 22 sous-officiers, 13 officiers.Le bâtiment est composé de 8 chambres de 80 m2 et 3 chambres de 40 m2. Chaque salle possédait un poêle et un système d'aération par vide sanitaire inclus dans les piédroits.
Une citerne souterraine de 405 m3 et un puits permettaient de subvenir aux besoins en eau potable et de service.
Les bâtiments de service se situaient dans la cour nord (boulangerie, garde-manger, abattoir) et dans la cour sud (latrines, prison, magasin, écuries)
La chambre des poudres pouvait en contenir 70 000 kg. Elle comporte une double maçonnerie interne et externe, y compris dans le sous-sol, entre lesquelles circule un volume d'air. Ce principe permettait de contenir les effets d'une explosion.
L'évolution de l'armement conduit l'armée à faire construire une nouvelle poudrière en 1898 sur l'emplacement actuel de la mairie.
Dans l'état actuel des recherches il n'est pas possible d'établir avec précision le type d'occupation militaire que ce fort connut à la fin du XIXe siècle. Il semblerait que deux unités y étaient affectées plus ou moins régulièrement : le 1er régiment d'artillerie à pied et le 110ème régiment d'infanterie.Au cours du conflit de 1914-1918, le front s'étant établi en Belgique et sur l'Yser, le fort n'eut aucun rôle majeur.Aucune indication ne nous permet de connaître l'utilisation du fort au lendemain de la première guerre mondiale.
Les évènements de 1940
Au cours de l'opération " DYNAMO " nombre d'hommes affluaient vers Dunkerque dans l'espoir de pouvoir rejoindre l'Angleterre.
Le 1er juin la 12ème DIM chargée d'assurer la défense du front s'installait dans les locaux du fort.
Le 2 juin le général JANSSENse trouvait devant le P.C. du colonel BLANCHON lorsque plusieurs avions attaquèrent le fort. Deux bombes explosèrent dans la cour du pavillon des cadres tuant le Général ainsi que les adjudants-chefs PRINCET et DERUEL, et blessant gravement plusieurs autres officiers.
Le 3 juin, une nouvelle attaque fit encore des victimes et les pertes humaines furent nombreuses.
L'étude des documents fait état d'un chiffre avoisinant une centaine de tués
Le fort fut ensuite occupé par les Allemands. Rendu de nouveau utilisable, il sera intégré dans le dispositif du Mur de l'atlantique sous le nom de code " Dalhie "
Les fusillés
Le 4 septembre 1944, à Rosendäel, un résistant tenta d'intercepter un soldat de l'artillerie de marine allemande. La manœuvre ayant échouée, le militaire localisa l'habitation où s'était réfugié son agresseur et les autorités allemandes donnèrent l'assaut.
8 résistants furent arrêtés :
Georges CLAEYMAN, Vincent DEWAELE, Henri GADEYNE, Roger et Marcel REYNAERT, Robert VANGHELUWE, Elysée WILLIAERT, Danig DECROOS.
Internés à la batterie de Zuydcoote, l'un d'eux, Daniel DECROOS, sera tué suite à une tentative d'évasion.
Le 6 septembre les Allemands fusilleront les six derniers hommes valides ; l'un des résistants, gravement blessé durant l'assaut sera euthanasié.
Les 7 corps seront ensevelis dans une fosse creusée au pied des remparts, le mur d'enceinte étant ensuite dynamité pour recouvrir la sépulture.
Les corps seront exhumés le 30 juillet 1945 et un hommage solennel leur sera rendu le 06 août 1945.
Le 20 août le corps de Daniel DECROOS sera découvert dans les dunes.
Epilogue
Le fort servit ensuite de camp de prisonniers pour des allemands chargés d'effectuer des travaux de déblaiement.
De 1951 à 1954, les douanes utilisèrent le fort comme lieu de stockage de différentes marchandises
En 1955, l'armée reprit possession des lieux. Puis pendant une vingtaine d'années, le fort ne connut plus d'occupation qu'elle fut civile ou militaire. Laissé à l'abandon il fut saccagé et vandalisé.
En 1978 des cadres de réserve de l'arrondissement de Dunkerque et des membres de la société " La Jean Bart " entreprirent de préserver le fort et de restaurer certains édifices.
En septembre 1998, la commune de Leffrinckoucke se porta acquéreur du fort.
Guy Marc Lemaire
Le fort est visitable en visites guidées tous les samedis de juillet (7,14,21,28) et août (4,11,18,25) à 14H30, tarif 2€.
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